父亲自点拨过几年,除开三位掌院,内功剑艺算是第九代弟子里数一数二的硬角儿,一旦连手,连红霞也应付得吃力。带上金钏银雪,就不能再拿安全做为借口了。
“可外头下着雨呢!”许缁衣没管大庭广众,随手替她理着云鬓。
“这里头也下啊!”任宜紫一指梁间,巧不巧的顺势让了开来,回头仍是一派娇憨:“大师姊,人家闷得慌。屋里都是男人,有股难闻的味儿,我待着心烦。”没等答应,拧腰移步,便要迈出门去。金钏银雪齐望了许缁衣一眼,并立不动,两张一模一样的清秀小脸上看得出同样的犹疑。
许缁衣神色淡然,轻声说:“也好,你就去后头看看罢。清出一条退路来,没准一会儿能用上。”
任宜紫一停,转头笑道:“我就知道师姊疼我。师姊放心,全包在我身上罢。”脚步细碎,提剑径往后进去了,婀娜款摆的背影引来无数目光,就连观海天门阵中也不可免。金银双姝低头匆匆尾随,眨眼便无踪影。
水月停轩门下全是女流,在四大剑门中看似敬陪末座,实则不然。“红颜冷剑”杜妆怜是当今东海道坐三望二的顶尖剑手,名列天下剑榜《秋水名鉴》,等若挤进了当今剑客排行的前十位。
除了剑术与美貌,杜妆怜挑徒弟、教徒弟的本领也是天下驰名。
她的三名亲传弟子年纪轻轻,却都是四大剑门的响亮字号:二弟子染红霞武功卓绝,代师传艺逾七载,谁都知道“万里枫江”染红霞是水月门中最难缠的敌手。老三任宜紫十五岁上便代师参加十年一度的四门论剑大会,于朱城山指天台顶与三大剑门的首脑各对一招;剑上虽无定论,三人却一致公认杜妆怜是东海最具眼光的师匠,授徒的本领当世无双。
许缁衣身为嫡传首徒,芳龄不过二十九,代掌门户却已逾十年,水月停轩在她手里发展好生兴旺,杜妆怜得以放心闭关,不问俗事。人说:“抚剑欲谁语,东海三件衣。”把许缁衣与观海天门掌教“披羽神剑”鹤着衣、指剑奇宫宫主“九曜皇衣”韩雪色等相提并论,声威震动天下。
四门联盟里,埋皇剑冢原该是合纵的核心,唯“妖刀”一说委实太谬,萧谏纸纵有三十年的清誉,望重武林,充其量也只能换来今日灵官庙一会而已。若无法证明妖刀的存在,不过是临老犯胡涂罢了,谁人理他的疯话?谈剑笏没有稳镇场面的能耐,剑冢却也派不出更象样的人物了,看样子连他自己也是半信半疑。
惨遭沐云色毒手的十二名天门弟子中,还包括鹿别驾的义子,指剑奇宫与观海天门势成水火,若说百年来的明争暗斗是远因,凶案便是一触即发的导火线。
水月停轩一名九代弟子昏迷不醒,算是四门中损失最轻微的,如能自外于两门恶斗,未始不是合算的代价。水月停轩能有今日之盛,不在吞掠之狠,拓展之速,那些专注“获得”的男子恐怕永远无法理解:其实断肠湖畔的园林基业、钱粮库禀,均来自许缁衣对“损失”的精细操作。
此际许缁衣却有别样心思。
她的目光,始终在铁笼上下盘桓。
一旦殿外寒风微停,笼里散发的恶臭就如恶兽出闸,凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门,摒息也难以顿止。谈剑笏里外踱了几匝,与鹿别驾、魏无音都说不上话,老远见了,按剑快步行来,团手作揖。
许缁衣敛衽微福,两人并肩而立。
“谈大人见过笼里的物事么?”
见她主动攀谈,谈剑笏似乎松了口气,棱峭的轮廓稍见缓和。
“没有。”
“可知笼中所囚何物?”
“不知。我刚从胜州回来,院里一片乱,很多事都不大明白。”
许缁衣忍不住微笑,对他的率直倒是生出几分好感。
白城山听说受妖刀侵袭,死了十来名院生,剑冢虽涉江湖,却是不折不扣的朝廷职官,隶属礼部辖管,典制比照谏院御史台,抚恤、修缮什么的都得写章递折,飞马分报京城平望都与东海道臬台司衙门,十分麻烦,非如江湖门派易与。
眼见问不出底细,她话锋轻轻一转。“我见老台丞书札上的字迹有些暗弱,着实担心了一阵,可惜诸事耽搁,没能上山拜望。还在想今年七月的寿辰,要给老台丞捎几盒蔘芝什么的。他老人家的身子骨还康健?”
“身子安好。”谈剑笏难得微露笑意,未几又补上一句:“精神也好。”
许缁衣很小的时候,就认识萧谏纸了。
尽管印象中他一次比一次衰老,但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙于门务,与剑冢那厢多是书信往来,至多让红霞亲上白城山一趟,但许缁衣知道萧谏纸决计没有随着年月增长,而变得胡涂昏聩。
--这,究竟是为了什么?
口出谬论、悖意孤行,萧谏纸到底想做什么?
世上若有妖刀,又是什么能引将过来,令两门罢手,却杀不得放不得?
“我虽不知所囚为何,但临行前我家台丞再三交代,宁可错放妖刀,不得失却此物。”仿佛看穿她的疑惑,谈剑笏微微摇头,面色凝重:
“笼中之物若与妖刀一同现世,天下将陷浩劫!”
第二折 残兵之殇,风雨断肠
东海朱城山 白日流影城,器作监
少年穿过长长的岩道廊庑,来到整座城里最幽僻的角落。
环绕着石砌的铸炼房四周,仿佛连空气都被烤得暖洋洋的,门罅里透着逼人的旱劲。放眼东海三大铸号,“白日流影城”算是字号新的,不过新不代表粗疏,里外都讲规矩:此间的铸剑场非是梁壁打通、喧哗吵杂的大作坊,而是一座座独立的石造大院,远近都不挨一处。
一位师傅开炉,得有八九名学徒伺候,起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨,各有各的照应,每道工序还须看准时辰下手,以免剑器沾染阴邪秽气,至为不祥。
学徒里有天分、肯吃苦的,才能按部就班,从烧炭生火一路层层历练,听任房里的师傅支使教训,过了淬磨这关便算登堂入室,具备正式拜师的资格。这一折腾,少则也要十五年的工夫。
少年迎着空气里炙人的滚热,沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房,来到最末尾的“辰”字号,额上居然滴汗也无,仿佛一切再自然不过。推开厚重的大门,锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰,少年吸了口气,整整浆好熨平的衣襟袖口,撩衣跨过高槛。
“妈巴羔子!你谁呀你……”精赤着上身的学徒凶霸霸回头,突然睁大眼:
“耿照?”
被称为“耿照”的少年咧嘴一笑,微露腼腆,白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬,倍显精神。
“别嚷嚷,按规矩来。当心恼了狗叔。”话虽如此,众学徒仍是撇了工作,一窝蜂挤上前,有的伸手摸摸他的新棉衫,掩不住满脸艳羡;有的猛扑上来拧头扭臂,亲热得不得了。
“都来瞧欸,执敬司的大红人!”
“才两月不见,变了个人样啊!”
“给俺们说说,都长了啥见识?”
“见识?见识个屁!”当先那名学徒大笑:
“咋久不回,准是搭上了姑娘!”
众人你一言我一语,连说带蹭,手脚都没闲着,可比嘴皮子利索十倍。耿照个头不高,人单势孤,能是这群虎狼少壮的敌手?眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里,被挟得歪脖子瞪眼,唧唧哼哼挣脱不出,呲牙乱叫一气。
“吵什么吵!”
蓦地一声断喝,众学徒噤若寒蝉,个个如中定身咒,连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠须的矮小老人负手而出,尖声道:“这是我辰字号房里的规矩?执敬司的关条在哪儿?谁放人进来的?”嘴里骂着徒弟,一双细眼却斜睨少年,仿佛形容猥崽的还是别人,而非自己。学徒们簌簌发抖,没敢抬头回话。
耿照定了定神,自夹层的衣囊里取出一封对印黄柬,双手恭恭敬敬捧过。“弟子奉执敬司二总管的吩咐,往断肠湖一趟,行前要往长生园去会儿,请狗叔多关照。”
狗叔一瞥关条,抬头“唔”了一声,其实他大字不识几个,也没啥好看。执敬司是白日流影城的中枢,关条不过是王侯府里的排场而已,打着二总管的字号办事,城里谁人敢阻?
狗叔上下打量几眼,闲气似未出尽,转头大吼:“都给老子干活去!回头我一个一个验,哪只王八羔过不了关的,小心他一双腿子!”众人如获大赦,立时哄散。
“你在前堂混得不错啊!”狗叔歪头背手,乜着一抹冷蔑,字字从鼻腔里挤蹦出来:“看这会儿……都能上断肠湖啦,不容易啊!二总管都让你干什么?洗衣煮饭、扫地擦桌,还是跟进澡堂搓搓脚,夜里上榻窝香香啊?”嘿嘿几声,说不出的猥亵卑琐。
少数几个跟耿照不对盘的学徒听了,也跟着嗤笑,引来同侪怒目。
耿照强笑:“狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意,从前多承关照,还请狗叔不要嫌弃。”递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻,解封一闻,脸色微变:“湖洲的“天雨香”?”耿照赧然一笑:“前日二总管一高兴,赏给堂上伺候的弟兄们尝尝,我糊里胡涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶,别教我给平白糟蹋啦。”
狗叔一呆,冲着窃笑的学徒猛瞪眼:“笑什么?一脸婊子相!”抄起马扎(古时一种可折迭的小型坐具,木腿交叉成支架,以布、绳、皮革等做椅面,形似今日的童军椅)劈头摔去,砸得几人呲哇乱叫,兀自云山雾罩。
“今儿……专程去园里看你七叔啊?不错不错。”顺风顺雨的将竹筒揣怀里,狗叔瞇起了吊尾眼,摇着颗老鼠脑袋,神色大见和缓,口气也亲热许多:“你也算挺有心的了,阿照。”
“倒也不是专程,还有公事。”
“那别耽搁--”狗叔信手招来一名学徒,话没出口抬腿便踹:
“带阿照去后头!你们这些个折死爹娘的,剥光了也学不到人家半分乖!”
辰字号并非城里的最后一进,整座白日流影城依山而建,在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院,房里都管叫“长生园”。
据说金铁若经反复熔炼锻打,其中掺入莫名杂质、难以析净,铸剑师称为“铁精败坏”者,长置将生阴邪之气,污染洪炉砧锤,须淋上鸡血石灰,拌入炼剩的炭渣同埋深土,以避其秽。白日流影城埋阴铁的地方,便是这座距辰字号末进足有数里之遥的长生园。
耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条,独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算,十二年来他几乎每天都要爬上几回,山路在他离开的这两个月里变化不大;走着走着,往事又涌上心头。
耿照自小无父,母亲本是随营的军伎,继父则是从中兴军里退下来的老兵,隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村,开一间修犁补镬的打铁铺子,跟谁都说不上两句,得了个“耿老铁”的外号。耿照从小不怕火,三岁起跟着耿老铁敲敲打打,五岁上已能整出一片平铁。
耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详,几天都没说话。
某天早晨,他突然卖了拉磨的老马,再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣,熔秤了整整五两揣在怀里,将耿照带城,向在府门的昔老官长径磕,依什。
在耿老铁,或许有城的影城,才不致埋了他的。
城雄峙海太平原,号称“沃野太平峰”,来便是封禅祭的选。孤氏平望城旌旗来,城便是本朝的宝,太祖孤弋营建城塞,封予宗室,影城世袭等昭信侯,领承恩、王化、怀远、长镇千百余户食邑,岁岁免贡,恩遇备至。
这的安有两层目的:太平原历有王气,据堪王,孤阀便是由此兴兵。占筑城,保孤氏迹的龙脉永固,王气源远长;暗,则寓有监视海诸藩、诸州治,及协助孤弋打的境武林势力的深,其包括“青锋照”与“赤炼堂”等两火工派门。
海饶富盐铁,历原正统的兵冶财库,昔北方的异族铁骑横扫原,孤阀兵相抗,全仗青锋照、赤炼堂供应军械,才苦苦支撑,终与称“兴名将”的镇节帅、将军韩破凡兵,完驱逐鞑虏的匡复业。皇朝肇兴,京城平望虽设有军器监、神械等官派坊,点阅游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制,岁岁翻新,既予皇恩,亦怀旧,传谈。
影城不走青、赤两的路,专武林名造剑,量愈少质愈,数来别蹊径,卓尔,与青锋照、赤炼堂等并称“海铸号”。
影城物徒,拣身清、吃苦的。耿照身不算清,靠门力疏通,勉强进了辰字号,谁知名师傅肯收,正唤领回,门灵机,提议送长。
原来埋铁的方常有祟,传绘声绘影,谁不,脆搭草庐,供老依的匠栖身顾守。是离城甚远,常不便,需名忙跑的来使唤。
耿照这留了来,在盛传闹鬼的院打杂。他才岁。
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